Teniendo en cuenta la urgencia que imprime el proceso de descarbonización, es esencial encontrar fuentes de energía alternativas a los combustibles fósiles y la geotérmica es una de ellas. Las investigaciones en el ámbito de las energías renovables han permitido que esta energía sea viable y ya se utilice para generar electricidad.

Viaje al centro de la tierra

El título de la novela de Julio Verne nos conecta con el fundamento de la energía geotérmica. Sabemos que en el centro de nuestro planeta encontramos un núcleo de magma que puede llegar a superar los 6700ºC. Hasta llegar a ese punto existen bajo nuestros pies diferentes rangos de temperatura, que son los que utiliza la geotermia para trasladar frío y calor a los hogares.

Al contemplar las temperaturas que puede cubrir la geotermia, el punto de partida son los 15ºC, que encontramos a una distancia de entre 5 y 10 metros de profundidad. Posteriormente, por cada 100 metros que descendemos encontramos un aumento de temperatura de 3ºC, lo que nos permite obtener un amplísimo rango de temperaturas en función de la profundidad que se alcance.

Las centrales geotérmicas utilizan el calor del interior de la Tierra para generar electricidad. A través de perforaciones, es posible obtener vapor caliente o calentar agua para poner en funcionamiento una turbina, donde la energía térmica se transforma en energía mecánica de rotación. Esta energía se transforma en electricidad que se puede trasladar a la red de distribución. También, se utiliza la energía geotérmica para la climatización de hogares, introduciendo bajo tierra las denominadas sondas de captación que transportan el calor o el frío que posteriormente se traslada al suelo radiante de las viviendas, al mismo tiempo que el sistema genera agua caliente sanitaria.

Ventajas y desventajas de la energía geotérmica

Hablamos de una fuente de energía que aún debemos considerar minoritaria, pero lo cierto es que desde su descubrimiento en Italia a principios del siglo pasado ha ido extendiéndose por todo el mundo, siendo EEUU, Indonesia y Filipinas los países que generan una mayor cantidad de electricidad a partir de energía geotérmica. Gracias a todo este desarrollo de la geotermia, a día de hoy, conocemos tanto sus ventajas como sus desventajas.

Al hablar de las ventajas de la energía geotérmica, la principal que ha logrado arrojar interés sobre ella es que se trata de una energía renovable inagotable con un impacto mínimo en nuestro medioambiente. Además, frente a otras energías limpias, la geotermia garantiza una fuente de energía constante, que no depende de la meteorología, lo que permitiría hablar de independencia energética (algo que no ocurre con el petróleo o el gas cuyos precios fluctúan por multitud de factores). Por último, las emisiones de las plantas de energía geotérmica son muy bajas si las comparamos con las de las plantas de electricidad, que recurren a la combustión de combustibles fósiles.

Por supuesto, existen también desventajas en este tipo de energía. La primera de ellas es que no es posible transportarla, lo que de momento restringe sus utilidades a la generación de electricidad y la climatización. Cuando hablamos de geotermia profunda (la que toma temperaturas más altas de estratos más profundos para generar electricidad), es cierto que existen limitaciones geográficas que impiden desarrollarla en cualquier lugar. Por otro lado, un punto en contra de las centrales geotérmicas es su impacto visual en el paisaje. Además, este tipo de geotermia cuenta con un riesgo adicional, ya que puede contaminar aguas próximas con sustancias procedentes de rocas o agua a gran profundidad cómo el arsénico o el amoniaco.

El gran reto a partir de ahora es lograr aumentar la implantación de esta energía limpia. En nuestro país los avances al respecto son muy limitados, aunque se ha estudiado el terreno del país para identificar las regiones más adecuadas para la puesta en marcha de plantas geotérmicas, identificando Cataluña, Galicia, el oeste de Castilla y León, el Sistema Central, Andalucía y las islas Canarias como las más adecuadas. En el año 2020 IDAE reflejó en una publicación el potencial de nuestro país en materia de geotermia, demostrando que hablamos prácticamente de un océano azul por explorar. Es necesario contar con inversión y políticas de apoyo que permitan desarrollar su potencial.