El aumento del nivel del mar -una de las consecuencias del cambio climático- es uno de los valores más difíciles de determinar para la comunidad científica, pues diferentes causas han llevado a su variación natural a lo largo de la historia de la Tierra.

El responsable del aumento del nivel del mar es la acción humana

Pero, finalmente, la ciencia ha dado con un método para medir cómo ha sido la alteración del nivel del mar en los últimos 20.000 años, cuando este era 120 metros inferior al actual, y ha averiguado que el ascenso se ha acelerado especialmente en los últimos 5.000 años, pues desde entonces el nivel ha subido dos metros. Los avances en la investigación sobre este fenómeno han confirmado además que, desde la década de 1970, la principal causa del aumento es la acción humana, a través de su incidencia en el calentamiento global (mediante la emisión de gases de efecto invernadero). La elevación del nivel del mar por efectos del cambio climático es una realidad.

[bctt tweet=”El aumento del nivel del mar es causada solamente por factores humanos. Somos los responsables. ” via=”no”]

La cuestión no es baladí. Se trata de uno de los mayores problemas asociados al cambio climático entre los que se conocen, y que, según alertó el grupo de expertos sobre cambio climático de la ONU (IPCC) en su último informe, la subida del nivel del mar amenaza con afectar a nada menos que cien millones de personas, con fuertes impactos tanto socioeconómicos como ecológicos y que serán percibidos a lo largo y ancho del globo. Desde el litoral sur de Estados Unidos al sudeste asiático, pasando por ciudades europeas como Copenhague, Amsterdam o Barcelona, el nivel mar asciende a una media global de 3 milímetros por año, y ya está inundando las costas del mundo, dejando tras de sí consecuencias sobre las tierras de cultivo y los asentamientos humanos.

Las causas del aumento del nivel del mar

Las principales causas del aumento son la expansión del agua, dado el calentamiento de la misma -un reciente estudio publicado en la revista Science detectó que, de media, los océanos se están calentando un 40% más rápido de lo que la ONU predijo hace cinco años-, así como el derretimiento de los casquetes polares y de los glaciares.

“Nuestra confianza ha mejorado porque entendemos mejor el pasado; ahora podemos explicar cómo y por qué ha cambiado el nivel del mar  a lo largo de los últimos 150 años, y la comprensión del pasado nos da confianza para predecir el futuro”, señaló a la Fundación BBVA el científico británico Jonathan Gregory, catedrático del Departamento de Meteorología y científico sénior del Centro Nacional de Ciencia Atmosférica y uno de los tres científicos reconocidos con el prestigioso premio  Fronteras del Conocimiento en la categoría de Cambio Climático, que otorga anualmente la citada Fundación.

Junto a él, han sido premiados el catedrático de la Universidad de Nueva Gales del Sur (Sídney), John Church, y la directora de Ciencias de la Tierra en el Instituto Internacional de Ciencias Espaciales, en Berna (Suiza) y científica emérita en el Laboratorio de Estudios de Geofísica y Oceanografía Espacial de la agencia espacial francesa (CNES), Anny Cazenave.

Los tres especialistas han sido autores principales en uno o más informes del IPCC en la parte relativa al aumento del nivel del mar y han sido galardonados por su trabajo, tanto independiente como en colaboración y “siempre complementario”, para “detectar, comprender y predecir el aumento del nivel del mar provocado por el cambio climático”. Lo consiguieron gracias a la integración pionera de las observaciones de satélite con las medidas in situ y las innovaciones en modelos numéricos “para lograr una descripción precisa y consistente del cambio en el nivel del mar a escala global”.

También es gracias a ellos que se constató el carácter antropogénico del aumento del nivel del mar, con la publicación en Nature de un estudio conducido por Church en que identificaba la huella humana tras este fenómeno.

¿Qué se puede hacer ahora frente al aumento del nivel del mar?

En sus declaraciones a la Fundación BBVA, Church recalcó el hecho de que “100 millones de personas viven a menos de un metro de un nivel de marea alta, así que, en un siglo, podríamos tener a 100 millones de personas teniendo que adaptarse de alguna manera para proteger sus casas, retirándose de la costa o protegiéndola”.

El científico australiano dijo además que “si continuamos sin reducir nuestras emisiones, podríamos sufrir un aumento de hasta un metro, quizás más a finales de siglo. Pero si tomamos medidas urgentes y efectivas, podríamos reducir el impacto poco más de medio metro. Y este aumento durará muchos siglos”.

Gregory, por su parte, coincidió en que “incluso en el mejor de los escenarios de reducción de emisiones, el aumento del nivel del mar no se estabilizará a finales del siglo XXI, sino que continuará durante muchos siglos”. Con todo, afirmó que sí será posible influir sobre cuánto aumentará y cómo de rápido ocurrirá. “No podemos detener el aumento, pero no es demasiado tarde para hacer algo por mitigarlo y reducir su impacto”, aseveró.

Mientras, Cazenave recordó que “la subida del nivel del mar es solo uno de los impactos, hay muchos otros como los eventos meteorológicos extremos, que son cada vez más intensos”. Por ello incidió en que “tenemos que cambiar el modelo de nuestra sociedad y nuestro modo de vivir, para consumir menos combustibles fósiles. En Europa la población cada vez es más consciente del problema, pero seguimos esperando acciones políticas concretas”.