El aumento de población en nuestro planeta, el desarrollo de las ciudades e industrias y la normalización del uso de vehículos de motor térmico hacen que los contaminantes atmosféricos sean un problema global que afecta a la salud de la población y el equilibrio de los ecosistemas naturales.
Sobre la mesa tenemos un nuevo reto en el que el compromiso de los gobiernos ocupa un papel fundamental.
Contaminación atmosférica
Consideraremos contaminantes a todas aquellas sustancias que al introducirse en la atmósfera pueden tener un efecto perjudicial en la salud de las personas o en el medioambiente.
Las emisiones de gases contaminantes a la atmósfera han existido siempre. Multitud de procesos naturales van acompañados de emisiones de gases, vapores, polvos y aerosoles que son dañinos para el medioambiente, como las erupciones volcánicas, la actividad biológica de microorganismos, los huracanes, tornados, incendios naturales…
Pero las que en la actualidad presentan una amenaza para nuestro bienestar son las denominadas fuentes antropogénicas, que tienen su origen, principalmente, en focos industriales y domésticos (instalaciones de calefacción) y en el transporte.
La suma de todas ellas tiene como consecuencia el efecto invernadero, la lluvia ácida y la acidificación de los medios naturales, el smog fotoquímico y la destrucción de la capa de ozono.
Contaminantes primarios
Los contaminantes primarios son aquellos que llegan a la atmósfera de forma directa, a través de chimeneas, de la quema de combustibles, como consecuencia de procesos industriales. Los principales contaminantes primarios que encontramos son:
- Monóxido de carbono (CO). Es un gas que se produce a partir de la combustión a bajas concentraciones de oxígeno. Un 86% de las emisiones proceden del transporte, el 6% de la quema de combustible en la industria, el 3% de procesos industriales y el 4% restante de quemas y otros procesos no identificados. El CO interfiere en nuestra salud reduciendo la capacidad de la sangre de transportar el oxígeno y, aunque es raro que se excedan los límites permitidos de CO en aire, puede afectar a personas que acumulan otras dolencias.
- Óxidos de Nitrógeno (NO, NO2, NOx). Son una mezcla de óxido nítrico (NO) y dióxido de nitrógeno (NO2). Sus emisiones proceden del transporte en un 62%, de procesos de combustión para generación de energía mecánica y eléctrica en un 30% y de procesos industriales en un 7%. En la naturaleza también se producen a consecuencia de procesos de descomposición bacteriana, incendios forestales y de actividad volcánica. El NO2 es perjudicial para los bronquios, puede irritar los pulmones y bajar la resistencia a infecciones respiratorias. En lo que a naturaleza se refiere, contribuye a la formación de lluvia ácida y aumenta la concentración de nitratos en suelos y aguas superficiales.
- Dióxido de azufre (SO2). Es un gas que se produce durante la combustión de carburantes fósiles que contienen azufre. El 93% de sus emisiones proceden de la quema de combustibles fósiles (que se dan en industria, generación de electricidad, transporte). La OMS establece una relación directa entre las concentraciones de SO2 en el aire y problemas respiratorios como broncoespasmos y problemas asmáticos. La presencia de SO2 en la atmósfera es responsable directamente de la acidez de las lluvias.
- Material Particulado (PM). Se refiere a partículas sólidas o líquidas que, debido a su tamaño, se mantienen suspendidas en el aire. Esto incluye elementos naturales como el polen o el polvo, pero también hollín, metales pesados o microplásticos. Su origen es la quema de combustibles, procesos industriales, el desgaste de neumáticos, frenos y pavimento… Estas partículas pueden ser inhaladas, instalarse en nuestras vías respiratorias y llegar al torrente sanguíneo.
A estos se suman otras sustancias que también son perjudiciales como los hidrocarburos (HC), el anhídrido carbónico (CO2), los halógenos y sus derivados y sustancias radiactivas.
Contaminantes Secundarios
Los contaminantes secundarios son aquellos que surgen a consecuencia de las reacciones físicas y químicas que experimentan los contaminantes primarios en la atmósfera.
Uno de los contaminantes secundarios más conocido es la lluvia ácida, que se da cuando se forma cuando el dióxido de azufre o los óxidos de nitrógeno reaccionan con el agua.
La consecuencia de este proceso es que los suelos y el agua sufren un proceso de acidificación, que conlleva daños graves en especies acuáticas o terrestres que se nutren de esas aguas, y también para especies vegetales.
La lluvia ácida acidifica la tierra, y esto genera estrés y deficiencia de nutrientes en la vegetación, que se vuelve más vulnerable a enfermedades y plagas. Esto impacta también en las especies animales. En las zonas urbanizadas la lluvia ácida contribuye al denominado “mal de la piedra”, que alude a la erosión superficial de las edificaciones.
Otro gran contaminante secundario es el ozono troposférico u “ozono malo”, que se forma cuando los hidrocarburos (HC) y los óxidos de nitrógeno (NOx) se combinan en presencia de luz solar y puede provocar problemas respiratorios, irritación ocular y ralentizar el proceso de fotosíntesis de las plantas al reducir su capacidad de absorción de CO2.
El ozono troposférico es uno de los principales componentes del smog (junto con NOx, peróxido de hidrógeno, partículas de ácido nítrico y sulfúrico…), una niebla fotoquímica responsable de la boina de contaminación que podemos ver en ciudades con altos índices de contaminación.
Con el firme objetivo de proteger la salud y el medio ambiente ya empezamos a vislumbrar las primeras iniciativas a nivel internacional, europeo y nacional que auguran cambios relevantes en el medio plazo y el inicio de la reversión del proceso de contaminación atmosférica.
Principales causas de la contaminación atmosférica
La contaminación atmosférica tiene un origen multifactorial. Aunque existen fuentes naturales, hoy son las actividades humanas las que generan la mayor parte de emisiones que deterioran la calidad del aire. Estas son las principales causas de la contaminación atmosférica:
1. Transporte y movilidad urbana
El uso intensivo de vehículos de combustión es responsable de una parte importante de los contaminantes primarios como NOx, CO y material particulado. Uno de los motivos por los que las ciudades presentan mayores niveles de contaminación es la alta densidad de tráfico, que suele generar mayores niveles de smog y boinas de contaminación.
2. Actividad industrial
Procesos como la quema de combustibles fósiles, la producción de energía o la fabricación de materiales liberan grandes cantidades de SO₂, CO₂ y partículas finas. Las industrias siguen siendo uno de los focos antropogénicos más relevantes.
3. Uso doméstico de energía
Las calefacciones que utilizan combustibles fósiles continúan emitiendo sustancias contaminantes, especialmente en invierno. El consumo energético en el hogar contribuye de forma significativa al total de emisiones urbanas.
4. Agricultura y ganadería intensiva
La liberación de amoniaco (NH₃), metano (CH₄) y óxidos de nitrógeno derivados de fertilizantes y digestión animal tiene un papel importante en la generación de contaminantes secundarios como el ozono troposférico.
5. Gestión inadecuada de residuos
Reciclaje y contaminación están estrechamente relacionados. La quema de residuos, incluidos plásticos, produce partículas, hidrocarburos y gases tóxicos que acaban en la atmósfera.
6. Fenómenos naturales
Aunque no son la principal causa actual, procesos como erupciones volcánicas, incendios forestales o tormentas de polvo también liberan compuestos contaminantes.
Consecuencias de la contaminación atmosférica para el medio ambiente
La contaminación atmosférica afecta de forma directa tanto a la salud humana como al equilibrio de los ecosistemas. Las principales consecuencias de la contaminación atmosférica incluyen:
1. Impacto en la salud pública
La exposición prolongada a contaminantes como NO₂, SO₂, material particulado (PM2.5 y PM10) u ozono puede causar:
- Enfermedades respiratorias (asma, bronquitis crónica).
- Problemas cardiovasculares.
- Aumento del riesgo de cáncer de pulmón.
- Mayor vulnerabilidad a infecciones.
2. Daños en la biodiversidad y ecosistemas
La lluvia ácida provoca acidificación de suelos y masas de agua, dañando flora y fauna. El ozono troposférico perjudica la fotosíntesis y reduce el crecimiento vegetal.
3. Degradación de infraestructuras
Las partículas en suspensión y la lluvia ácida aceleran la erosión de monumentos, edificios históricos y estructuras urbanas.
4. Contribución al cambio climático
El CO₂, el metano y otros gases de efecto invernadero intensifican el calentamiento global, lo que desencadena fenómenos meteorológicos extremos, pérdida de hielo polar y aumento del nivel del mar.
5. Afectación a la calidad de vida
La mala calidad del aire reduce la visibilidad, limita actividades al aire libre, incrementa gastos sanitarios y disminuye el bienestar general.
¿Cómo podemos combatir la contaminación atmosférica?
Enfrentar la contaminación atmosférica requiere coordinación entre gobiernos, empresas y ciudadanía. Entre las principales soluciones para la contaminación atmosférica destacan:
1. Impulsar la movilidad sostenible
- Priorizar transporte público, bicicletas y desplazamientos a pie.
- Fomentar vehículos eléctricos o de bajas emisiones.
- Implementar zonas de bajas emisiones en ciudades.
2. Transición hacia energías renovables
La sustitución de combustibles fósiles por energía eólica, solar o biomasa reduce drásticamente la emisión de gases contaminantes.
3. Eficiencia energética en hogares e industrias
- Mejorar el aislamiento térmico de edificios.
- Renovar sistemas de calefacción.
- Optimizar procesos industriales para reducir emisiones.
4. Gestión responsable de residuos
- Aumentar las tasas de reciclaje y reutilización.
- Evitar la quema de residuos.
- Impulsar la economía circular.
5. Regulación y políticas ambientales
La adopción de normativas más estrictas sobre calidad del aire, incentivos a energías limpias y control de emisiones industriales es clave para avanzar hacia ciudades más saludables.
6. Concienciación y educación ambiental
Promover hábitos responsables, uso eficiente de recursos y participación ciudadana es fundamental para impulsar cambios sostenibles a largo plazo.
